新材料技术在现实生活中的应用十分广泛，并已经开始改变我们的生活。比如说，以红、绿、蓝(RGB)三基色激光为光源的显示技术，和传统显示技术相比，不仅具有寿命长、投资规模小、节能环保等明显优势，而且其显示色域覆盖率可达90%，是现有技术的2倍以上，色彩饱和度为传统显示的100倍以上，使观众得到全新的视觉享受。
所谓新材料，是相对于原有材料而言的，其特征是具备原有材料没有的新性能、新功能。新材料是按照人的意志，通过物理研究、材料设计、材料加工、试验评价等一系列研究过程，创造出能满足各种需要的新型材料的技术。比如，新能源材料、太阳能光伏材料、绿色建筑材料等。
按材料种类划分，大致可分为金属材料、无机非金属材料、有机高分子材料、先进复合材料等四大类。按材料的性能分，主要包括结构材料和功能材料：结构材料主要是利用材料的力学和理化性能，以满足高强度、高刚度、高硬度、耐高、耐磨、耐蚀、抗辐照等性能要求；功能材料则主要是利用材料具有的电、磁、声、光热等效应，以实现某种功能。
我国新材料产业在电子信息材料、先进金属材料、电池材料、磁性材料、新型高分子材料、高性能陶瓷材料和复合材料等方面形成了一批高技术产业。高性能新材料的代表之一——碳素材料，已成为全世界大规模开发应用的首选高性能材料。
碳纤维具有高强度、高模量、低比重、耐高温、抗疲劳、导电质轻、易加工等多种优异性能，正逐步取代传统材料，广泛应用于航天航空和军事领域，并开始深入到国计民生的各个方面。如果将碳素材料用于飞机制造当中，将会比现在的铝合金减重20%—40%。波音787目前有50%用了碳纤维复合材料，空客一款飞机62%的材料也将被碳纤维复合材料取代。
